Will man den Bauernkrieg als Gipfel und stärksten Ausdruck der deutschen frühbürgerlichen Revolution zeigen, muß der Zustand in Sicht kommen, der Bauernerhebungen hervorrief.
Enorm entwickelte Warenproduktion mündete in zunehmend frühkapitalistische Verhältnisse, die zu der fortbestehenden feudalen Regierungsform in Widerspruch gerieten. Das auf vergangenen Wirtschaftsweisen aufgebaute Heilige Römische Reich deutscher Nation zerfiel. Große Lehensträger verwandelten sich in fast unabhängige Fürsten, je Provinz Zentralisation errichtend. Sie nahmen mietbare Söldnerheere in Dienst und machten so das Rittertum überflüssig, wodurch dieser niedere Adel verkam, den Fürsten seine Selbständigkeit verkaufte und dafür seine eigenen Bauern mit ins Elend riß, indem er sie rigoroser schinden durfte. Der Kaiser, einst Herr über die universalstaatliche Gesamtlage, war selber nur noch eine Art Reichsfürst neben anderen. Die Kirche setzte immer vielfältiger den Finanzhebel an und erwies sich ganz als weltliche Obrigkeit, durchdrang das ganze öffentliche und private Leben und ihr Reichtum nahm zu.
Wirtschaftliche Blüte der Städte - doch sonst politische Ohnmacht durch die Vielzahl der weltlichen und geistlichen Binnenstaaten machte das Reich wie geschaffen zum Ausbeutungsobjekt für Papst und Kaiser. Es war die schwächste der führenden Mächte Europas und wurde mühelos ausgeplündert von der römischen Kurie, die sich seit je auf die ergiebigsten Länder konzentrierte. Sie wurde der allen wahrnehmbare äußere Hauptfeind.
Die tiefe Krise um 1500 betraf Herrschende und Beherrschte. Adel raubte Gemeindeland, in den Städten stritten Zünfte gegeneinander, Patriziate wollten die stadtabhängige Agrarzone kolonisieren, Opposition des Volks gegen die Pfaffen wuchs. Durch derlei vielschichtige Veränderung war zunehmend Erregung in den Volksmassen, wogegen die Landesherren ihre territorialstaatliche Gewalt mehrten. Es kam zu Spaltung, weltliche Fürsten wollten die Besitzungen
der geistlichen ihrem eigenen Machtbereich einverleiben und waren auf ein leicht hantierbares einheitliches Untertanenverhältnis aus. Da der Haß auf das Papsttum fast allen Ständen gemeinsam war, begann der Kampf gegen die katholische Kirche, den größten feudalen Grundherrn, als Kirchenreform.
Die Bauern, durch vermehrte Fronen und Abgaben in Zwangslage, forderten zurück, was sie als Ursassen innegehabt hatten: Gemeinfreie zu sein und die Allmende, allen zur Verfügung. Vereinzelte Aufstände blieben ohne Erfolg. Und ihren ersten Erbietungen zu friedfertigem Vergleich antwortete unbeweglich bleibender Druck, jene "gedichtete Güte", die Münzer als Schlafgesang an das Volk durchschaute und deren Friede nichts als die statische Diktatur von Unrecht ist. Im Brief an den höchsten Beamten zu Allstedt, den Schösser Zeiß, verwies er darauf, daß die herkömmliche Art der Menschenverwaltung untragbar geworden war.
Vielerorts gingen Prophezeiungen um. Offenbarungshafte Einströmungen, mit Sturz der Ungerechten, Aufstieg der Gerechten, durchdrangen die Massen. Das zuinnerst aufgewühlte Volk, angewiesen aufs Glauben, erwartete Weltende und den messianischen Rächer, der Papst und Kaiser stürzen und das Reich Christi errichten würde, das man sich vage als apostolisch-kommunistisch vorstellte. Unaufhaltsam war der geduldlose Drang zu Realisation des Paradieses. Jesus hatte Eigentum verboten; es schien an der Zeit, das hiesige Leben endlich zu ordnen. Kommunismus, der Anfang, galt auch als Postulat dieser Erwartungszeit: Eintreffen eines endlich brüderlichen Reichs. Seit langem wanderten wie Kundschafter Prediger umher, Lehren in abgelegenste Waldtäler bringend. Prädikanten fanden vorbereitetes Interesse und begierige Ohren. Wer diese hocherregte, noch an ihre Orte gekettete Menge zu Einheit brachte, konnte über regionale Wirkung hinaus Umwälzung unternehmen. 
Die deutschen Lande um 1500 waren unterteilt in 350 Territorien. Im Ganzen dieses Gebiets lebten damals etwa 15 Millionen Menschen. 85% davon auf dem Lande. In unsicheren Zeiten gab der Bauer einem Schutzherrn seinen Boden und erhielt ihn als Lehen zurück: ab nun der bewirtschaftende Bauer seines ehemaligen Eigentums. Wer Erbpacht nahm, wurde dem Boden zugehörig. Eine dingliche Abhängigkeit, lösbar nur durch Aufgeben des Hofs. Dem Hörigen waren Grundzins, Abgaben, Dienste auferlegt.
Schärferer Grad feudaler Ausbeutung war die Leibeigenschaft. Sie war bezogen auf die Person. Blieb bestehen auch bei Wegzug in die Stadt oder in fremdes Gebiet. Selten lösbar und nur durch hohe Abfindung an den Herrn. Nahm ein Leibeigener einen Hof in Erbpacht, zahlte er zu den Hörigenabgaben und -dienstleistungen auch noch den Kopf (Leib-) Zins und bei Todfall das "Besthaupt": Am Beginn des Feudalismus wurden Naturalabgaben gefordert. Sie gingen nicht über die Konsumfähigkeit der Herrengeschlechter hinaus. So waren denen Frondienste einträglicher. Seit aber Geld regierte, war Akkumulation möglich. Geldrente überbot Produktenrente. Nun wurden ihnen die Abgaben wichtiger als die Fronen. Die Bauern sollten total ausbeutbar werden. Deshalb verwandelte man Hörige in Leibeigene.

Eine Liste der Lasten, herzählend das Maß der Unterdrückung